Petite histoire du dictionnaire
Par Le Larousse
Dictionnaire (latin
médiéval dictionarium, de dictio, -onis, discours)
Ouvrage didactique constitué par un ensemble
d'articles dont l'entrée constitue un mot, indépendants les uns des autres et
rangés dans un ordre déterminé, le plus souvent alphabétique.
Qu'ils soient œuvre individuelle, comme le
dictionnaire de Furetière, ou collective, comme l'Encyclopédie
des Lumières, écrits par des lexicographes ou des amateurs éclairés, les
dictionnaires et les encyclopédies, ouvrages didactiques où l'on essaie de
fixer, par un discours fragmenté en articles, l'univers des mots et des choses,
sont le miroir de la civilisation qui les a produits. Ils adoptent un
ordre thématique (en fonction des choses) ou, plus souvent, alphabétique (en
fonction des mots).
La nomenclature (la liste des entrées) du
dictionnaire est généralement classée selon l'ordre alphabétique.
Celui-ci est le plus souvent direct (dictionnaire de langue) et suppose que la
graphie des mots est fixée, ce qui n'est, en français par exemple, qu'un
phénomène récent (xviiie-xixe s.) ; il est
parfois inverse (dictionnaire de rimes, de mots croisés). Cependant d'autres
classements sont possibles (systématique, sémantique, etc.).
Les différents types de dictionnaires
Le dictionnaire et l'encyclopédie
Les dictionnaires présentent des types variés.
Il faut principalement distinguer entre dictionnaires de langue et
dictionnaires encyclopédiques. Les premiers s'attachent à éclairer le
lexique, les seconds y ajoutent les noms propres et renseignent sur les
réalités (les sciences, les lettres, les arts…). Les dictionnaires de
langue se divisent à leur tour en ouvrages monolingues, d'une part, qui
fournissent, dans une langue donnée, des informations sur les mots de cette
langue (sens, orthographe, prononciation, étymologie, emplois…), et en ouvrages
bilingues ou multilingues, d'autre part, qui donnent les équivalents des mots
dans une ou plusieurs langues étrangères (dictionnaires français-latin,
anglais-français-arabe…).
Face aux dictionnaires généraux, qui tiennent
compte de tous les aspects de la vie et de la connaissance, il existe des
dictionnaires spécialisés, où figurent les mots ou les noms propres ayant trait
à un domaine déterminé (littérature, médecine, musique, économie). Un autre
type de spécialisation consiste à présenter exclusivement, mais de manière
sélective et bien plus approfondie que dans un dictionnaire général, une
rubrique particulière (dictionnaire étymologique), ou encore à établir
certaines correspondances entre les mots de la langue (dictionnaires des
synonymes, des antonymes, analogique). Enfin, un dictionnaire peut s'attacher à
un état de langue délimité historiquement (vieux russe, latin médiéval),
géographiquement (variété dialectale) ou socialement (argot).
Le dictionnaire général de langue
Les dictionnaires de langue peuvent différer
sur bien des points. Tout d'abord, ne visant pas le même public, ils ne
retiennent pas le même nombre de mots. Ceux dont nous disposons aujourd'hui en
France, par exemple, se rangent en deux grandes catégories ; le nombre
d'entrées y varie de 50 000 à 60 000, avec des articles
plus ou moins sommaires, dans un dictionnaire d'usage courant, à plus
de 150 000, avec des articles très étoffés, dans des ouvrages
d'envergure, en plusieurs volumes.
L'établissement d'une nomenclature peut être
soumis à divers critères. Celui de la fréquence des mots permet de
dégager, entre autres, le vocabulaire dit « fondamental » d'une
langue. Mais d'autres choix s'imposent : faut-il introduire des mots
argotiques ou populaires, des mots archaïques, des régionalismes (au sens
large : qu'il s'agisse, pour le français par exemple, des provincialismes
ou des particularismes de tel ou tel pays francophone), ou encore des mots
empruntés à d'autres langues ? Comment circonscrire d'ailleurs la langue, entre
écrit et oral ? Les linguistes insistent sur le fait que c'est dans
l'oralité qu'elle vit et change, mais les témoignages sont recueillis à des
sources écrites. Par ailleurs, le traitement lexicographique est plus ou moins
riche et ambitieux. Tel dictionnaire donnera l'étymologie des mots, sans leur
date d'apparition, tel autre précisera la datation de chaque sens ainsi que le
lieu de la première occurrence ; les exemples illustrant les définitions
seront tantôt forgés par les lexicographes, tantôt puisés dans les œuvres
littéraires. Enfin, l'indication du niveau de langue exprime les choix
des auteurs. Ainsi, le mot « gonzesse » sera signalé, selon les
ouvrages, comme « populaire », « vulgaire » ou
« argotique ».
L'illusoire objectivité du dictionnaire
Ce qui est vrai pour un dictionnaire de langue
– à savoir qu'il ne peut enregistrer objectivement l'usage, qu'il ne
photographie pas la langue, mais en donne une certaine vision – l'est pour
tout dictionnaire. Ce type d'ouvrage rend compte, certes, de l'état des
recherches dans les diverses disciplines, mais il ne saurait échapper aux
interprétations philosophiques et aux jugements de valeur esthétiques ou
éthiques, car d'une part il relève de la subjectivité des auteurs, et
d'autre part il reflète les courants de pensée et les mentalités, voire les
batailles intellectuelles caractéristiques de la société où il voit le jour.
C'est ainsi que le Dictionnaire
de Trévoux (1704), édité par les jésuites, attaque le jansénisme du Dictionnaire
français (1680) de Pierre Richelet, ou que le positivisme d'Auguste Comte peut se lire à travers les articles du Dictionnaire
de la langue française d’Emile Littré.
Cependant, un ouvrage encyclopédique est
présenté, vu le didactisme inhérent à sa nature, comme le bilan d'un savoir
définitivement acquis, consensuel, sorte de vérité minimale, acceptée
par tous ; ce qui n'empêche pas qu'il puisse jouer pleinement son rôle
pédagogique : ne pas se contenter d'affirmations magistrales, mais
formuler des problématiques et faire explicitement état des interrogations de
l'épistémologie contemporaine.
Le dictionnaire sous l'Antiquité
Les plus lointains ancêtres de nos
dictionnaires sont les listes bilingues akkadien-sumérien (2400 avant J.-C.),
les listes de mots rares ou difficiles de la Grèce antique, extraits par
exemple des poèmes d'Homère par Protagoras d'Abdère (ve s.
avant J.-C.), ou les dictionnaires chinois (iie s. avant
J.-C.). Son œuvre fait du grammairien latin Varron (ie s. avant J.-C.) à la fois
un lexicographe et un encyclopédiste avant la lettre. Dans les premiers siècles
de notre ère, on produit de nombreux « glossaires », qui témoignent
de l'intérêt que l'on porte alors à la philologie : Verrius Flaccus (ie s.)
compose un recueil de mots latins difficiles, remanié au iie s.
par Festus ; Julius Pollux (iie s.) rédige quant à lui un
recueil de synonymes.
Le dictionnaire au Moyen Âge
Au début du viie s., les Étymologies
ou Origines d'Isidore de
Séville renferment le savoir profane et religieux du temps ; l'œuvre sera
consultée pendant tout le Moyen Âge. Ce sont les Arabes qui s'illustrent ensuite
par leurs travaux lexicographiques : Khalil ibn
Ahmad (viiie s.) rédige le premier dictionnaire de la langue
arabe, Ibn Durayd (ixe-xe s.) un dictionnaire qui
regroupe l'ensemble des dialectes arabes et un autre où il étudie l'étymologie
des noms propres. En Occident apparaissent bientôt de nombreuses sommes
didactiques, dont le célèbre Speculum majus (« le Grand
Miroir »), de Vincent de
Beauvais (vers 1244), puis divers « vocabulaires », listes de mots
bilingues, dont le Vocabulary in French and English (1483), de William
Caxton.
Le dictionnaire à la Renaissance
Deux ouvrages médiévaux, remaniés et développés
par des humanistes aux xve et xvie s., ont joué
un rôle important : le Catholicon, de G. Balbus (xiiie s.),
modèle du dictionnaire universel, et le Dictionarium (1502) d'Ambrogio
Calepino, qui, au fur et à mesure de ses éditions successives, est devenu le
premier dictionnaire vraiment multilingue (onze langues en 1588, après avoir
été bilingue latin-italien à ses origines). À la Renaissance, l'invention de
l'imprimerie et les besoins des traducteurs entraînent une multiplication
des dictionnaires. Le premier à porter ce titre en français paraît en 1538
(Dictionnaire français-latin de Robert
Estienne) ; le mot désigne alors des ouvrages bilingues, un dictionnaire monolingue
étant appelé « thesaurus » (« trésor »). Parallèlement, le
terme encyclopédie est utilisé pour la première fois comme titre de
compilations érudites.
Le dictionnaire au xviie s.
français
Le premier dictionnaire de la langue française
(publié en 1606), adaptation de celui de Robert Estienne, est l'œuvre de Jean Nicot. Mais c'est surtout à la fin du xviie s.
que sont publiés, à quelques années d'intervalle, trois grands dictionnaires
consacrés à la langue française : celui de Pierre
Richelet (1680), celui de l'Académie (1694) et, précédant de peu ce dernier, celui
d’Antoine
Furetière (Dictionnaire
universel, 1690, qui valut à son auteur d'être exclu de l'Académie pour concurrence
déloyale). Ils se donnent tous trois pour but de « purifier » la
langue, d'en fixer le bon usage. Le dictionnaire est alors normatif : il
indique des règles à suivre pour le bon usage de la langue.
Le dictionnaire au siècle des encyclopédies
Pierre Bayle ne tarde pas à publier son fameux Dictionnaire
historique et critique (1696-1697), rendant déjà un grand culte à la
raison. En Grande-Bretagne, après le Lexicon technicum (1704), de John
Harris, Ephraim
Chambers publie en 1729 la Cyclopaedia, qui consacre le titre et le
genre ; elle servit de modèle à l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des
arts et des métiers (1751-1772), dirigée par Diderot et d'Alembert. Cette œuvre
monumentale, largement illustrée de planches didactiques, reflète la pensée
philosophique des décennies prérévolutionnaires et connaît un très grand
succès. Elle a été précédée, en Allemagne, par le Grossesvollständiges
Universal Lexicon (1732-1750), la première encyclopédie à faire entrer les
contemporains et à adopter l'anonymat des articles.
La Révolution et le droit des mots
Pendant près de cent cinquante ans, après la
triade française de la fin du xviie s., les dictionnaires ont
continué, en France, à recueillir le « beau langage ». Les jésuites
étaient partis du dictionnaire de Furetière pour la rédaction du Dictionnaire
de Trévoux (1704), lequel fit autorité tout au long du xviiie s.
De 1718 à 1835, l'Académie a publié cinq versions nouvelles de son Dictionnaire.
Mais la Révolution est passée par là et, comme le fait remarquer Sainte-Beuve à l'Académie vers le milieu du xixe s. :
« Aujourd'hui, tous les mots plébéiens, pratiques, techniques, aventuriers
même, crient à tue-tête et font violence pour entrer… Je les vois se dresser en
foule, frapper à la porte du Dictionnaire de l'usage et vouloir en forcer
l'entrée. »
L'Académie reste cependant résolument puriste
et le changement va venir, en France, d'Émile Littré et de Pierre
Larousse. Le premier, dans le Dictionnaire de la langue française
(1863-1873), enregistre l'usage contemporain, n'hésitant pas à accueillir des
termes techniques, des néologismes et des mots de la langue parlée, y compris
des mots régionaux ; son dictionnaire demeure, aujourd'hui encore, grâce à
la finesse des analyses sémantiques et au choix des citations (qui font une
large place à l'ancien français), un monument dont les lettrés aiment à
savourer la « lecture ». Quant au Grand
Dictionnaire universel du XIXe siècle de Pierre Larousse, publié entre 1866 et 1876,
il a réduit considérablement la distance entre le dictionnaire et
l'encyclopédie (les mots n'étant parfois que l'occasion de longs
développements sur les choses) et se distingue par ses prises de position
politiques et sociales clairement affichées.
Au xixe s., de nombreux
dictionnaires marquants sont publiés dans le monde : l'American
Dictionary of the English Language (1828), de Noah Webster, les
dictionnaires de la langue allemande des frères Grimm (1854) et de Konrad Duden (1880), ainsi que le
Oxford English Dictionary (1884-1928).
Le dictionnaire à l'époque contemporaine
Au xxe s., de nouvelles
tendances se dessinent. Du côté des dictionnaires, il faut noter, en France,
les descendants multiples du « Larousse », la parution du
« Robert » (1953-1964) et, plus près de nous, celle du Trésor
de la langue française (vaste inventaire de la langue des xixe et
xxe s.). Par ailleurs, le « petit » dictionnaire de
langue en un volume se généralise et fait désormais partie de la vie
quotidienne.
Enfin, le développement de l'informatique a
ouvert la voie aux dictionnaires électroniques, tel Zyzomys, puis aux
dictionnaires et aux encyclopédies multimédias, tels Axis et le Dictionnaire
Hachette Multimédia, Encarta de Microsoft, le Larousse Multimédia
Encyclopédique, etc.
Les grands dictionnaires français
1539 : Dictionnaire français-latin, par
Robert Estienne.
1606 : Trésor de la langue française,
par J. Nicot.
1680 : Dictionnaire français contenant les
mots et les choses, par P. Richelet.
1690 : Dictionnaire universel, par
A. Furetière.
1694 : Dictionnaire de l'Académie française
(9e édition en cours de publication depuis 1986).
1696-1697 : Dictionnaire historique et critique,
par P. Bayle.
1704 : Dictionnaire universel français et
latin de Trévoux.
1751-1772 : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné
des sciences, des arts et des métiers, par Diderot et collab.
1843 : Dictionnaire national, par
Bescherelle.
1863 : Dictionnaire de la langue française,
par É. Littré.
1866 : Grand Dictionnaire universel du xixe s.,
par P. Larousse.
1890-1900 : Dictionnaire général de la langue
française, par Adolphe Hatzfeld, Arsène Darmesteter et Antoine Thomas.
1953-1964 : Dictionnaire alphabétique et
analogique de la langue française, par P. Robert et A. Rey.
1966 : Dictionnaire du français
contemporain, par Jean Dubois et collab.
1971-1994 : Trésor de la langue française
(Dictionnaire de la langue du xixe et du xxe s.)
[à l'initiative du CNRS, dirigé par Paul Imbs, puis par Bernard Quemada].
Source : Le Larousse
